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Estados Unidos- Casi 10 años después, una nueva era para vuelos espaciales humanos está a punto de empezar hoy, cuando dos astronautas vuelvan a ir a bordo de un cohete lanzado desde suelo estadounidense hacia la Estación Espacial Internacional, como parte del programa de tripulación comercial de la NASA.
Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley están listos para viajar a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, despegando en un cohete Falcon 9 a las 4:32 p.m. EDT hoy 27 de mayo, desde el complejo de lanzamiento 39A en Florida, para una estancia prolongada en la estación espacial que será parte de la misión Demo-2.
Como la prueba final de vuelo para SpaceX, esta misión validará el sistema de transporte de la tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la NASA pondrán a prueba los sistemas de la nave espacial en órbita.
Ya que de tener éxito, será la primera vez en la historia que una empresa de capital privado lanza al espacio un cohete tripulado, ya que hasta el momento Space X sólo había lanzado suministros, en sus 18 años de existencia.
Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en trabajar y entrenarse en el vehículo espacial de nueva generación de transporte humano de SpaceX y fueron seleccionados por su amplia experiencia como pilotos de prueba y de vuelo, que incluye varias misiones en el transbordador espacial.
Behnken será el comandante de operaciones conjuntas de la misión, encargado de actividades como la maniobra de cabeceo, el atraque y el desacoplamiento, así como las actividades de Demo-2 mientras la nave espacial está atracada en la estación espacial. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2000 y ha completado dos vuelos de transbordadores espaciales. Behnken formó parte de STS-123 en marzo de 2008 y STS-130 en febrero de 2010, y realizó tres caminatas espaciales durante cada misión. Nacido en St. Anne, Missouri, tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de unirse a la NASA, Behnken era ingeniero de pruebas de vuelo con la Fuerza Aérea de EE.UU.
Hurley será el comandante de la nave espacial de Demo-2, encargado de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación. Fue seleccionado como astronauta en 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley sirvió como piloto y operador principal de robótica para STS ‐ 127 en julio de 2009 y STS ‐ 135, la misión final del transbordador espacial, en julio de 2011. Este nativo de Nueva York nació en Endicott pero considera a Apalachin su ciudad natal. Tiene una licenciatura en ingeniería civil de la Universidad de Tulane en Luisiana y se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE.UU. En Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los EE.UU.
Tras despegar de la plataforma de lanzamiento 39A en un cohete Falcon 9, Crew Dragon acelerará a sus dos pasajeros a aproximadamente 17.000 mph (27.360 kph) y los pondrá en curso de intercepción con la Estación Espacial Internacional. Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión SpaceX verificarán que la nave espacial esté funcionando según lo previsto, poniendo a prueba el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otros elementos. En aproximadamente 24 horas, Crew Dragon estará situado para encontrarse y atracar con la estación espacial. La nave espacial está diseñada para hacer esto de forma autónoma, pero los astronautas a bordo de la nave espacial y la estación supervisarán diligentemente el enfoque y el acoplamiento y pueden asumir control de la nave espacial si fuera necesario.
Tras atracar con éxito, Behnken y Hurley serán bienvenidos a bordo de la estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Harán pruebas en Crew Dragon además de llevar a cabo investigaciones y otras tareas con la tripulación de la estación espacial.
Aunque la nave Crew Dragon que se va usar para esta prueba de vuelo podría permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez esté en la estación, dependiendo de la preparación del próximo lanzamiento comercial de tripulación. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como un requisito de la NASA.
Al concluir la misión, Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, partirá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Tras darse un chapuzón frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresará a Cabo Cañaveral.
La misión Demo-2 será el último gran paso previo a que el programa de tripulación comercial de la NASA certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración en la estación espacial. Esta certificación y la operación regular de Crew Dragon permitirá a la NASA continuar con las importantes investigaciones e investigaciones tecnológicas que se llevan a cabo a bordo de la estación, las cuales benefician a las personas en la Tierra y sientan las bases para la exploración futura de la Luna y Marte mediante el programa
Fotografías: SpaceX